Ignacy Jan Paderewski war nicht nur einer der berühmtesten Pianisten und Komponisten seiner Zeit, sondern auch ein engagierter Politiker und Freiheitskämpfer für seine Heimat Polen.
Paderewski wurde 1860 im russisch besetzten Kuryłówka geboren, als Teil einer polnischadligen Familie. Er zeigte schon früh ein Interesse für Musik und begann mit 12 Jahren am Warschauer Konservatorium Klavier zu studieren. Nach seinem Abschluss 1878 wurde er dort Lehrer und heiratete seine erste Frau Antonina.
Um seine pianistischen Fähigkeiten zu verbessern, ging Paderewski nach Wien, wo er bei Theodor Leschetizky Unterricht nahm. Er debütierte 1887 in Wien und erlangte bald internationale Anerkennung für sein virtuoses und ausdrucksstarkes Spiel. Er tourte durch Europa und Amerika und begeisterte das Publikum mit seinem Repertoire, das vor allem Werke von Chopin, Liszt, Schumann und Beethoven umfasste. Er war auch ein erfolgreicher Komponist, der mehrere Klavierwerke, Lieder, eine Oper und eine Sinfonie schrieb.
Neben seiner musikalischen Karriere engagierte sich Paderewski auch für die polnische Sache. Er unterstützte finanziell und kulturell verschiedene polnische Organisationen und Initiativen, wie zum Beispiel den Bau eines Denkmals für die Schlacht bei Tannenberg in Krakau. Während des Ersten Weltkriegs wurde er zum Sprecher des Polnischen Nationalkomitees in den USA ernannt und setzte sich bei Präsident Woodrow Wilson für die Wiederherstellung eines unabhängigen Polens ein. Wilson nahm die polnische Frage in seine berühmten Vierzehn Punkte auf, die die Grundlage für den Friedensvertrag von Versailles bildeten.
1919 wurde Paderewski zum ersten Ministerpräsidenten und Außenminister des neu gegründeten Polens ernannt. Er führte die polnische Delegation bei der Pariser Friedenskonferenz an und unterzeichnete den Versailler Vertrag, der Polen seine Souveränität zurückgab. Nach zehn Monaten im Amt trat er zurück und widmete sich wieder der Musik.
Paderewski nahm seine Konzerttätigkeit wieder auf, um seine Schulden zu begleichen und seine philanthropischen Projekte zu finanzieren. Er heiratete 1899 seine zweite Frau Baroness de Rosen. Als der Zweite Weltkrieg ausbrach, engagierte sich Paderewski erneut für die polnische Sache. Er wurde zum Vorsitzenden des Nationalen Rates von Polen ernannt, einer Exilregierung in London.
Paderewski starb 1941 in New York an Lungenentzündung. Sein Leichnam wurde zunächst im Arlington National Cemetery beigesetzt, bis er nach dem Krieg nach Polen überführt werden konnte. Dies geschah jedoch erst 1992, nach dem Fall des Kommunismus. Sein Herz wurde separat in einem Silberbehälter aufbewahrt und befindet sich heute im Nationalmuseum Warschau. Sein Leben ist ein Beispiel für Talent, Leidenschaft und Hingabe an eine höhere Sache.